La nascita di San Nicola Arcella è collegata a Lavinium, l’antica città romana fondata alla foce del fiume Lao, nei pressi di Scalea, dopo la distruzione di Laos (l’importante polis della Magna Grecia sorta nell’attuale territorio di Marcellina, frazione di Santa Maria del Cedro). Infatti gli abitanti di Lavinium, in epoca greco-bizantina, per sfuggire alla malaria e alle incursioni saracene, si rifugiarono sulle alture vicine fondando Scalea e un villaggio ad essa collegato, la futura San Nicola Arcella. Villaggio che quando i principi Spinelli, signori del feudo di Scalea, vi costruirono (XVIII sec.) la loro residenza estiva, si trasformò in un piccolo centro urbano, chiamato Casaletto (nome con cui ancora oggi si indica la zona sannicolese più antica). Nel 1912 il centro cessò di essere frazione di Scalea e diventò comune autonomo, assumendo la denominazione attuale. Che deriverebbe dal latino arx (rocca).